Expertos se preparan para garantizar muestras de Marte libres de microbios

Un equipo de científicos especializados está trabajando intensamente para garantizar un retorno “libre de microbios” de las muestras que la Tierra recibirá del planeta rojo. El Mars 2020 Perseverance Rover está recolectando muestras en busca de signos de vida microbiana, que, según lo estimado, llegarán a la Tierra no antes del año 2031.

Eliminación de materiales potencialmente peligrosos

Las muestras que recolectará el rover forman parte de la campaña Mars Sample Return, de la NASA y la Agencia Espacial Europea. Antes de que el rover fuera enviado al espacio, tanto la NASA como la Agencia, trabajaron afanosamente para evitar que los microbios de la Tierra contaminaran Marte.

El proceso inverso, ahora estará dirigido por Gregg Fields, director ejecutivo del Instituto de Salud Humana e Intervención de Enfermedades de la FAU, y profesor en el Departamento de Química y Bioquímica del Charles E. Schmidt College of Science.

Sus trabajos, junto al equipo de investigadores y científicos especializados están basados en la construcción de recipientes con múltiples capas de protección.

Según Fields, el contenedor de muestras sería lanzado a la órbita de Marte, recogido por una nave espacial que lo introduciría dentro de un contenedor sellado, esterilizaría el sello, y luego lo volvería a guardar en otro recipiente sellado.

Fields es experto en química y bioquímica y fue invitado especialmente para trabajar en la esterilización por calor, junto a otros investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, con sede en California, con los laboratorios Nelson de Utah, y con Johnson and Johnson de Nueva York.

Plan para el recibo de las muestras en la Tierra

El grupo de investigación ha estado abordando no solo las bacterias resistentes al calor, sino también las proteínas individuales que en la Tierra pueden actuar como agentes infecciosos.

Fueron seleccionadas biomoléculas de la encefalopatía espongiforme bovina (enfermedad de la vaca loca), como representantes de los agentes infecciosos más simples y resistentes conocidos.

El plan que está llevando adelante el equipo de científicos garantizará que todo el material potencialmente peligroso que pueda venir del rover, esté completamente contenido y esterilizado.

Encontrar vida antigua en Marte

Es imperativo, según Fields, que las muestras obtenidas por el rover estén protegidas dentro de un entorno ultra limpio cuando lleguen a la Tierra. Los científicos podrán detectar de esa forma, cualquier evidencia potencial de vida antigua originada en el planeta rojo.

El rover, del tamaño de un automóvil, aterrizó en el cráter Jezero, una cuenca de aproximadamente unos 40 kilómetros de ancho, ubicada en el hemisferio norte del planeta. Los expertos creen que, hace unos 3500 millones de años, un río desembocaba en un cuerpo de agua existente allí.

Según la NASA, este es uno de los mejores lugares para buscar signos de vida microbiana, ya que el antiguo río podría haber recolectado y preservado moléculas orgánicas.

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